CHIAMATE LA LEVATRICE - JENNIFER WORTH

TITOLO: Chiamate la levatrice
AUTORE: Jennifer Worth traduzione di Carla De Caro
EDITORE: Sellerio
PAGINE: 493
PREZZO: 15,00 €
GENERE: memoir, letteratura inglese
LUOGHI VISITATI: Londra anni '50
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“Perché le levatrici non sono considerate al pari di eroine, come sarebbe giusto? Perché continuano a essere figure marginali? Dovrebbero essere lodate a gran voce da tutti. Ma non è così. La responsabilità che decidono di assumersi è incommensurabile. Le loro abilità e il loro sapere sono senza eguali eppure tali virtù vengono date per scontate e spesso trascurate. Negli anni Cinquanta tutti gli studenti di medicina facevano pratica con le levatrici. Certo, le lezioni in aula erano tenute da un ostetrico, ma senza la pratica clinica non avrebbero avuto senso. Così, in tutti gli ospedali universitari, gli studenti venivano affidati a una levatrice, che poi accompagnavano nelle sue visite per acquisire le nozioni pratiche dell’ostetricia. Tutti i medici condotti sono stati formati da una levatrice. Ma queste verità rimangono sconosciute ai più.”

Un libro meraviglioso, coinvolgente. Ti trasporta in un'altra epoca dove le donne partorivano in casa e ad assisterle c’erano delle levatrici professioniste, ed è una di questi angeli a narrare le vicende, tracciando un quadro della Londra degli anni ’50 con particolare riferimento ai quartieri più poveri dell’East End londinese i Docklands, i quartieri del porto fatti di case popolari.

La Worth narra la sua esperienza come levatrice al servizio della Nonnatus House: il convento St. Raymond Nonnatus un ordine religioso che operava nell’East End a favore delle classi più povere e bisognose della popolazione, si occupava delle nascite ma anche di medicina generale in supporto ai medici di base. Le suore del Nonnatus sono tra quelle donne che si sono battute affinché fosse emanata una legge che disciplinasse l’assistenza alle nascite, legge che arriva solo nel 1902, prima ad assistere le partorienti erano donne qualsiasi e potevi essere fortunata ma allo stesso modo potevi non esserlo ed essere assistita da una persona incompetente che poteva anche abbandonare (a morte certa) madre e bambino se le cose si mettevano male:

“È difficile immaginare come fino al secolo scorso, le donne in gravidanza non avessero alcuna assistenza ostetrica specializzata. La prima volta che una donna vedeva un dottore o una levatrice era al momento del travaglio. Per questo morti ed eventi infausti, sia per il bambino che per la madre, erano piuttosto comuni. Tali tragedie venivano interpretate come la volontà di Dio quando, in realtà, erano soltanto l’inevitabile risultato di negligenza e ignoranza. Le signore dell’altra società erano seguite da un dottore durante la gravidanza, ma le sue visite non si potevano certo annoverare tra i trattamenti prenatali: erano piuttosto semplici visite di cortesia, poiché nessun medico, a quel tempo, aveva le competenze necessarie in fatto di assistenza prenatale. […] L’opposizione della medicina sembra aver avuto origine principalmente nella convinzione che ‘le donne cercano di intromettersi troppo in ogni settore della vita’ [opposizione alle levatrici formate e relativo movimento]. Anche gli ostetrici nutrivano forti dubbi che le capacità intellettive delle donne fossero tali da comprendere l’anatomia e la fisiologia del parto, opponendosi quindi alla loro formazione. Ma alla base di tutte queste paure c’era una sola vera ragione: indovinate quale? Bravissimi, ma nonostante la rapidità non avete vinto nulla: i soldi. La maggior parte dei medici, di norma, si faceva pagare una ghinea per parto. Si andava spargendo la voce che le levatrici professioniste si facessero pagare solo mezza ghinea, battendoli sul prezzo! Si era ormai ai ferri corti.”

Ovviamente quando Jennifer Worth arriva al Nonnatus House e inizia la sua pratica di levatrice le cose sono già migliorate, siamo negli anni ’50 e appunto Jennifer, che è già infermiera professionista e ha lavorato in diversi ospedali, va a lavorare al Nonnatus proprio per imparare, fare pratica e quindi poter essere una levatrice professionista.

Scritto in prima persona racconta le esperienze della Worth come levatrice, riflette molto anche chiedendosi perché abbia scelto questo lavoro e perché le piaccia.

“Sembra stanca, penso, ma non mostra segni di stress o di sforzo. È sempre così! È come se una donna fosse dotata di un sistema che le permette di dimenticare tutto; una sostanza chimica o un ormone che agisce nella parte del cervello deputata alla memoria subito dopo il parto cancellando ogni ricordo della precedente agonia. Se non fosse così, nessuna donna farebbe un secondo figlio. […] Io gli rispondo «Buona giornata» e pedalo via allegramente, felice per la mia gioventù, per l’aria del mattino, per l’esaltante trambusto del porto, ma soprattutto per la sensazione impareggiabile di aver reso felice una madre aiutandola a far nascere il suo bellissimo bambino. Perché ho cominciato? Lo rimpiango? Mai e poi mai. Non cambierei il mio lavoro con nessun altro al mondo.”

Perché raccontare attraverso dei libri la propria esperienza di levatrice dopo tanti anni? La risposta la fornisce nell’introduzione la stessa Worth: legge un articolo in cui si analizza la figura della levatrice in letteratura ed esce che questa figura è praticamente assente e la giornalista sfida una levatrice a farsi avanti e scrivere. Ecco. 

La narrazione è ricca e dettagliata, anche di aspetti e dettagli medico scientifici relativi al parto, alle sue fasi e ad altre particolari patologie con cui viene in contatto nella sua attività, numerosi e interessanti i paragoni con le tecniche moderne e come si sia evoluta l’ostetricia dagli anni ‘50 ad oggi.

Quasi 500 pagine che volano, scorrono veloci tra i ricordi di Jennifer e la sua esperienza al Nonnatus House come levatrice e come infermiera, la vita nell’East End di Londra ai Docks con tante storie di vita, più belle e più brutte (povertà, degrado, violenza, resilienza) ma anche di vita generale di persone che ha incontrato e aiutato come Mary e la sig. Jenkis. Non manca di raccontare parte della sua storia personale e piano piano emergono anche le storie delle altre ragazze che prestano servizio lì, delle suore e del personale laico del convento come la cuoca Mrs. B. e il simpaticissimo tuttofare Fred; il Nonnatus House è un posto dove l’accoglienza e la gentilezza sono al primo posto. Dipingere la società inglese negli anni 50 e anche prima facendo raffronti e paragoni con i giorni nostri.

Il tema principale è quello delle nascite, del suo lavoro di levatrice e racconta tante storie diverse, di parti e di visite prenatali, raccontando in parte la vita di queste donne, storie che sono in qualche modo il pretesto anche per raccontare qualcosa della società inglese ma anche in generale della condizione di donna, della gravidanza e di particolari patologie, e infine ci sono capitoli che si occupano della “discendenza mista”.

Sempre narrando della propria esperienza vengono portate all’attenzione del lettore anche altre tematiche: prostituzione e ospizi per i poveri; il libro in questo senso svolge anche la funzione di informare, non si può dire denunciare perché parla di situazioni verificatasi molto tempo prima, alcune erano già finite nel momento in cui la Worth ne viene a conoscenza – figuriamoci quando ne scrive. 

La cosa che più mi ha colpito sono stati gli ospizi per i poveri, strutture nate da un’idea caritatevole ma trasformati in un abominio:

“Chiesi ragguagli a Sorella Evangelina su questa segregazione, che sembrava una pratica talmente disumana da non poterci credere. Eppure era tutto vero. La segregazione era la prima regola di tutti gli ospizi del paese e quella che veniva applicata con maggior rigore. I mariti separati dalle mogli, i genitori dai figli, i fratelli dalle sorelle. Di solito non si rivedevano mai più. […] La vita in ospizio era terribile. Tutti gli ospiti erano rinchiusi nei loro reparti che consistevano in una sala ricreazione, un dormitorio e un cortile all’aperto. Erano confinati nel dormitorio dalle otto di sera fino alle sei di mattina. Al centro della sala c’era un canale di scolo o una fogna dove potevano fare i loro bisogni durante la notte. La sala ricreazione era la sala da pranzo, dove sedevano su lunghe panche per consumare i pasti. Tutte le finestre erano poste al di sopra del livello degli occhi, cosicché nessuno poteva guardare fuori e i davanzali erano inclinati verso il basso, in modo che nessuno potesse arrampicarsi e sedersi lassù. Il cortile era un quadrato di ghiaia recintato, senza porte o cancelli. Era un prigione a tutti gli effetti. I giorni si trasformavano in settimane, le settimane in mesi, mentre la vita scorreva nella monotonia e nella miseria più assolute. Le donne lavoravano tutto il giorno, di solito impiegate in mansioni pesanti: fare il bucato per tutto l’ospizio; lavare i pavimenti (il direttore aveva una vera fissazione); cucinare pasti di infima qualità per tutti gli ospiti; cucire tessuti pesanti come sacchi, vele, stuoie; e la cosa più strana di tutte, fare la stoppa. Si trattava di prendere una vecchia corda, di solito incatramata, disfarla e ridurla in stringhe che venivano poi usate per calafatare le giunzioni delle navi di legno. A dirla così sembra facile; ma non lo era. La corda, soprattutto se incrostata di olio, catrame o sale, poteva essere dura come l’acciaio e disfarla a mani nude era un lavoro doloroso che lasciava le dita dolenti e sanguinanti”.

Non mancano le descrizioni esaurienti e dettagliate dei quartieri popolari, dei suoi abitanti e delle sue dinamiche, che sono i luoghi dove si concentra l’attività del Nonnatus House e quindi di Jennifer Worth:

“Che ci fosse il sole o la pioggia, le case popolari conservavano il loro aspetto tetro. Erano edifici di forma rettangolare, alti circa sei piani, con un’apertura su di un lato, e tutti gli appartamenti si affacciavano verso l’interno. La luce del sole difficilmente raggiungeva il cortile, che era il luogo d’incontro per gli inquilini del palazzo, oltre a contenere i bidoni della spazzatura e i fili per il bucato sempre ricoperti di biancheria stesa ad asciugare, dato l’altro numero di famiglie che l’edificio ospitava. […] Ogni volta dovevo farmi strada in mezzo al bucato e cercare la scala che mi interessava. Tutte le scale erano esterne, con i gradini di pietra, e portavano a un ballatoio che girava tutto intorno ai quattro angoli dell’edificio, senza interruzione. Tutti gli appartamenti si affacciavano su questo ballatoio. Se il cortile era il centro della vita sociale, i ballatoi erano vie brulicanti di vita e pettegolezzi. I ballatoi, per le donne delle case popolari, erano l’equivalente delle strade per gli abitanti delle case a schiera. Si viveva a stretto contatto con i propri vicini, tanto che doveva essere impossibile nascondere anche il più piccolo segreto. Il mondo esterno non era un granché interessante per gli abitanti dell’East End, e così il principale argomento di conversazione erano gli affari degli altri. E per la maggior parte di loro questo era l’unico interesse, l’unico divertimento o distrazione. Non c’era da stupirsi, dunque, che spesso e volentieri scoppiassero risse furiose. […] Trovai l’entrata giusta e salii per cinque piani fino all’appartamento che cercavo. Tutti gli appartamenti erano sempre più o meno uguali: due o tre stanze che davano l’una sull’altra.  In un angolo della stanza principale c’erano un lavandino di pietra, un fornello a gas e una credenza che costituivano la cucina. Le toilette, quando vennero introdotte, furono installate in prossimità delle condutture dell’acqua, quindi accanto al lavandino. L’installazione delle toilette era stato un enorme passo avanti per il miglioramento dell’igiene pubblica: il cortile rimaneva pulito e non era più necessario tenere in casa vasi da notte che le donne dovevano svuotare ogni giorno nei pozzi comuni dabbasso. […] Le case popolari dell’East End di Londra vennero costruite nel 1850, principalmente per ospitare i lavoratori del porto e le loro famiglie. A quei tempi, probabilmente, erano considerate un alloggio più che dignitoso, sufficiente per una famiglia. Rappresentavano di certo un miglioramento rispetto ai tuguri dai pavimenti di fango che a stento riuscivano a riparare la famiglia dalle intemperie.”

Infine voglio segnalare che dai libri di Jennifer Worth è stata tratta una serie tv dalla BBC, è stata trasmessa anche in Italia col titolo di “L’amore e la vita” - al momento non sembra disponibile su nessuna piattaforma almeno secondo il sito justwatch. Ho letto che la serie ha avuto molto successo, io non l’ho mai vista, e voi la conoscete?

Questo libro è il primo di una trilogia, inutile dire che voglio recuperare anche gli altri due volumi: Tra le vie di Londra e Le ultime levatrici dell’East End.

Non posso che consigliare di leggere questo libro, tiene compagnia, insegna molto e fa conoscere la Londra degli anni ’50.

Vi incuriosisce? Oppure lo avete letto? Fatemi sapere